Tapinoma melanocephalum est un parasite domestique. Elle peut envahir les habitations depuis l’extérieur, mais aussi nicher à l’intérieur et contaminer les sources alimentaires.
Caractéristiques de la fourmi fantôme
Les ouvrières de Tapinoma melanocephalum, appelée fourmi fantôme, sont extrêmement petites, mesurant entre 1,3 et 1,9 mm, et sont monomorphes. Elles possèdent des antennes à 12 segments qui s’épaississent progressivement vers l’extrémité.
Le premier segment du funicule antennaire est plus long que les deuxième et troisième segments réunis. Les scapes antennaires dépassent la marge occipitale.
L’espèce est nettement bicolore : la tête (y compris les antennes, sauf les deux premiers segments) et les côtés du thorax sont brun foncé à noirs, tandis que le corps et les pattes sont blanchâtres ou laiteux, donnant à l’insecte son aspect « fantomatique ».
Cette fourmi possède quatre segments visibles sur la face dorsale et une ouverture anale glabre en forme de fente. Les yeux sont grands, avec 9 à 10 facettes chacun. Les mandibules présentent trois grandes dents et environ sept petites denticules. Le dard est absent.
Sa petite taille et sa couleur claire la rendent difficile à détecter. Lorsqu’elles sont écrasées, les ouvrières dégagent une odeur rappelant la noix de coco pourrie.
Reproduction de la fourmi fantôme
Tapinoma melanocephalum forme des colonies polygynes et unicoloniales, avec des nids individuels comptant de 100 à 1 000 individus.
Les colonies occupent souvent des sites trop petits ou instables pour accueillir une seule grande colonie, ce qui entraîne leur division en sous-colonies réparties sur plusieurs sites de nidification.
Il n’y a généralement pas de combats entre colonies issues d’une même zone. Les reines ont une durée de vie très courte, de seulement quelques semaines, et plusieurs reines peuvent être présentes dans différentes sous-colonies.
Habitat : où les trouver
Les fourmis fantômes occupent fréquemment des habitats temporaires tels que les tiges de plantes, les touffes d’herbe sèche, les débris ou le dessous des plantes en pot. Elles migrent facilement lorsqu’elles sont dérangées ou lorsque les conditions deviennent défavorables.
Alimentation de la fourmi fantôme
Comme les autres espèces de fourmis, les ouvrières collectent la nourriture et la rapportent au nid.
Les fourmis adultes ne peuvent pas consommer de grosses particules alimentaires, car leur œsophage est très étroit et ne laisse passer que des aliments liquides ou très fins.
Les larves possèdent en revanche des pièces buccales acérées leur permettant de mâcher les aliments solides apportés par les ouvrières.
Contrairement à de nombreux animaux, les fourmis adultes obtiennent souvent une nourriture liquide partiellement digérée régurgitée par les larves.
